En la mañana del 18 de junio se dio a conocer que la empresa PBF Energy, una de los más importantes refinadores independientes en EEUU, adquirirá la refinería Chalmette propiedad de ExxonMobil (50%) y PDVSA (50%) ubicada en el Estado de Luisiana, así como facilidades de transporte y almacenamiento asociadas a sus operaciones. Según declaraciones oficiales, se espera que la transacción sea culminada a finales de este año.
Si bien todavía queda mucho por definir sobre la transacción, es importante conocer el origen, la historia y el papel que juega actualmente Chalmette dentro de los activos externos de PDVSA para así poder evaluar el impacto de su venta.
1. 1997: PDVSA adquiere una participación en Chalmette. Continuando con la estrategia de internacionalización de la compañía iniciada en la década anterior, PDVSA adquirió su participación en esta refinería en el año 1997. El objetivo de esta compra era asegurar la colocación de los crudos pesados provenientes de la empresa Cerro Negro en la Faja del Orinoco, donde PDVSA era socia de ExxonMobil y VebaOel, gracias al desarrollo de proyectos bajo la figura de Asociaciones Estratégicas.
Las características propias de Chalmette la hacían un activo idóneo para este fin: ubicada en el principal destino de nuestras exportaciones petroleras para la época (EEUU), cuenta con una capacidad para procesar 184.000 barriles diarios de crudo (bd) con dos unidades de destilación, una para crudos livianos y otra para crudos pesados mejorados.
2. ¿Qué ocurrió en el 2008? PDVSA mantuvo hasta el año 2008 convenios de suministro que llegaron a los 90.000 bd y que se esperaba que se mantuvieran mientras PDVSA y ExxonMobil estuvieran asociados.
Sin embargo, el cambio de régimen de Asociaciones Estratégicas a Empresas Mixtas —que en la práctica significó la expropiación de los proyectos que ExxonMobil tenía en el país— motivó su salida de Venezuela y la posterior introducción de procesos de arbitraje internacional que, en este caso particular, llevaron a un fallo del CIADI el año pasado que obliga a PDVSA a pagar en indemnización un monto de US$ 1.600 millones.
A partir de este conflicto, Chalmette empezó a registrar un descenso en el suministro de crudo proveniente de Venezuela en medio de objeciones por parte de Rafael Ramírez, ex-presidente de PDVSA, sobre la conveniencia de que ExxonMobil siguiera operando esta refinería.
En los años siguientes, se registró una disminución en su utilización que en parte se debió al establecimiento de un nuevo plan de trabajo, según el cual sólo se mantendría la operación de aquellas plantas con mayor rentabilidad. Por otra parte, otras causas que reducían la utilización de las plantas mencionadas en comunicaciones oficiales, incluían los retrasos en el suministro de crudo y otros insumos.
3. 2012: Se anuncian las intenciones de venta. En el 2012, Rafael Ramírez hizo pública la intención de PDVSA de disolver esta asociación con ExxonMobil, aclarando que no se tomaría ninguna medida hasta que se emitiera la decisión del CIADI. En julio de 2014, tres meses antes del fallo del CIADI, surgieron noticias relacionadas a la posibilidad de que PDVSA estuviera buscando compradores para salir de su participación en Chalmette.
4. La importancia de Chalmette. Si bien esta refinería se consideraba como un activo no estratégico para PDVSA, se estima que para el año pasado el volumen de crudo proveniente de PetroMonagas (anteriormente la Asociación Estratégica Cerro Negro, y ahora constituida como Empresa Mixta entre PDVSA y Rosneft) era entre 45.000-50.000 bd. Adicionalmente, parte de los productos generados de esta refinería comprendían naftas y componentes que son requeridos para las operaciones actuales en la Faja del Orinoco, al ser utilizadas como diluente del crudo pesado que se extrae de esa zona.
En este sentido, aún cuando el presidente de PBF Energy (empresa que adquirió la refinería) sostiene que mantendrán un contrato de suministro con Venezuela, también señaló que buscarán ampliar sus proveedores rápidamente, ante la disponibilidad de crudo de México y Canadá. Esto significará que las colocaciones de crudo venezolano en EEUU seguirán en descenso en los próximos años.
Tabla 1. Nivel de crudo procesado en Chalmette.
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5. ¿Qué se hará con lo obtenido de esta venta? Según algunos analistas es posible que lo obtenido por la venta de esta refinería sea usado para pagar parte de la deuda por indemnización a ExxonMobil. Sin embargo, en ningún modo esto representa un aporte significativo a las finanzas de PDVSA, si se compara con la caída en los ingresos por exportaciones petroleras registrado en los últimos doce meses.
La historia de Chalmette evidencia parte de la oportunidad perdida para generar mayor valor en la comercialización de crudos pesados, debido a la tecnología específica para procesar este crudo y su ubicación estratégica. Además, esta refinería podía aún proveer ciertos insumos para el desarrollo de parte de los proyectos en la Faja del Orinoco. Por el contrario, esta asociación no terminó de explotar todas sus posibles ventajas y en opinión de algunas partes relacionadas en la transacción, la relación entre Exxon y PDVSA terminó afectando el desempeño de las operaciones en los últimos años.
En un entorno que se vuelve cada vez más competitivo para la colocación de hidrocarburos venezolanos y donde la matriz energética global puede sufrir cambios drásticos en el mediano plazo, el valor comercial de los productos está vinculado a la existencia de acuerdos y facilidades para su colocación en los países consumidores. El reto descansa en la capacidad de identificar las oportunidades de creación de valor y no desperdiciarlas por consideraciones de corto plazo.
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