Según el Profesor Gregorio Doval, en su Análisis del origen y el sentido de las frases hechas o dichos, “parece que la frase surgió como comentario popular de un famoso auto de fe que la Inquisición celebró en Madrid, en 1784, en el que se acusaba a varias personas de brujería -y a las que finalmente se condenó, como no podría ser menos tratándose de la Inquisición-, por haber fabricado y distribuido ciertos polvos de efectos afrodisíacos -frase esta última que, a oídos modernos, no deja de ser un pleonasmo-. Y hablando de oídos, el poco dotado a estos efectos -que no a todos los demás- Francisco de Goya (1746-1828) pintó uno de sus caprichos en que esta misma frase popular y el referente histórico mencionado, que sin duda él conoció de primera mano, dio ese nombre: Aquellos polvos, contribuyendo a la fijación de la frase en la memoria colectiva.”