Académicos

Dean Karlan: “En el diseño de programas sociales, los incentivos importan”

Dean Karlan sobre programas sociales y desarrollo

Por Prodavinci | 25 de marzo, 2009

karlan_dean_10_051Dean Karlan es un reconocido economista que concentra sus esfuerzos investigativos en entender que tipos de programas sociales pueden ayudar a reducir la pobreza. Dean obtuvo su doctorado en MIT y actualmente es profesor de la Universidad de Yale. Dean también preside la organización no gubernamental Innovations for Poverty Action. Recientemente tuve la oportunidad de conversar con él y aquí presento la transcripción de la conversación.

Angel Alayón: Dean, buena parte de tu tiempo de investigación lo dedicas a la evaluación de programas sociales. Permíteme hacerte una pregunta general: ¿Qué tipo de programas están logrando reducir la pobreza?

Dean Karlan: Es un asunto importante: que funciona y que no. Creo que debo empezar diciendo que es mucho más lo que no sabemos que lo que sabemos. Estamos justo en la época en que estamos empezando realmente a identificar que funciona y que no. Apenas hace diez años, aproximadamente, los economistas que se dedican a los temas de desarrollo se dieron cuenta de que se han gastado miles de millones de dólares en ayuda y en programas sociales prácticamente a ciegas, sin realmente saber si los programas cumplen su objetivo o no. La necesidad de identificar realmente que programas funcionan fue el origen de este movimiento de economistas que trabaja para obtener un mayor conocimiento sobre lo que realmente está pasando en el mundo de los programas sociales.

A estas alturas, puedo decir que tenemos certeza sobre algunos fundamentos sobre los que se debe basar el diseño de un programa social. El primero de ellos es que los “incentivos importan”. Cuando los incentivos están bien diseñados pueden, efectivamente, cambiar la conducta de las personas. Este es el principio detrás de las transferencias de efectivo condicionadas. Este tipo de programa ha demostrado consistentemente que incrementa la asistencia a clases y que mejora la salud de los niños. Los programas que se basan en transferencias condicionadas también han incrementado, por ejemplo, la asistencia de los maestros a la escuela.

Otro ejemplo de programa social que ha probado ser sumamente efectivo son los programas de desparasitación en las escuelas. Lo que hace este programa realmente único en el mundo de los programas sociales es que es un caso en el que una intervención en el tema de la salud tiene un gran efecto en los resultados educacionales de los niños. Además, este es un caso en el que cuando un niño es desparasitado, no solo se beneficia él, sino los niños que están a su alrededor, pues tienen menos probabilidad de que se contagien de parásitos. Esto es una externalidad positiva y eso es exactamente el tipo de falla de mercado que justifica una intervención. Una cosa un poco sorprendente de la desparasitación es que si el precio de la medicina es positivo, la gente no lo compra, aun cuando se les digan los beneficios de estar libre de parásitos. Ciertamente, cuando sube el precio, los economistas esperamos una caída de las cantidades demandadas, pero no tan grande como sucede en este caso. Quizá haya algunos aspectos culturales que influyan en este resultado. También es cierto que la desparasitación tiene algunos efectos colaterales (dolores de estómago) y la gente prefiere seguir enfermo, pero no soportar los dolores estomacales del proceso de desparasitación. Por ejemplo, en un estudio que se realizó en Kenya, se encontró que había una externalidad negativa del hecho de tomar la pastilla. Si yo tomo la pastilla, entonces es menos probable que mis amigos la tomen. En todo caso, esta externalidad negativa, es una justificación para subsidiar este tipo de intervención, pues necesitamos que más niños se desparasiten.

Angel Alayón: ¿Qué lecturas le recomendarías a alguien que quiera aprender sobre evaluación de programas sociales?

Dean Karlan: Estoy muy orgulloso de sugerir la página web de Innnovations for Poverty Action, en la que podrán encontrar mucho material para leer en cuanto a evaluación de programas sociales (papers, ensayos, etc). También está la página de Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab de MIT. Hay un muy buen trabajo que recomendamos a la gente que se inicia en el mundo de los experimentos controlados aleatorios: “Using randomization in development economic research: a Toolkit” de Esther Duflo, Rachel Glennersterzand y Michael Kremer. También puedo recomendar el libro de Abhijit Vinayak Banerjee “Making Aid Work“. Es un buen libro para obtener una panorámica general sobre el tema.

Prodavinci 

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