En la edición de 2016 del Congreso Aeronáutico Internacional, el empresario Elon Musk anunció los planes que tiene su compañía Space X (Space Exploration Technologies Corp.) en relación con Marte y en un futuro relativamente cercano.
Además de haber expresado repetidamente su interés por lograr que la humanidad se convierta en una civilización interplanetaria, Musk es conocido por invertir grandes sumas de dinero en compañías con conceptos futuristas como Tesla, SolarCity, OpenAI y la propia SpaceX.
De acuerdo con Musk, existen dos futuros posibles. En el primero la humanidad decide quedarse en la Tierra indefinidamente, asumiendo que se estabilice el crecimiento de la población y el consumo de recursos; eso inevitablemente resultaría en la eventual extinción de la raza humana como consecuencia de alguna catástrofe. En el segundo, sin embargo, la humanidad logra establecer colonias sostenibles en otros planetas de nuestro sistema solar, asegurando la supervivencia de la especie.
¿Por qué Marte?
De los otros siete planetas del nuestro Sistema Solar, los únicos que la raza humana podría alcanzar en un lapso razonable de tiempo son Venus y Marte, los dos planetas más cercanos. Dado que Venus es mucho más caliente que la Tierra (con temperaturas promedio de 462 ºC en su superficie) y tiene una problemática atmósfera que contiene ácido sulfúrico, colonizar este planeta no sería realmente una opción.
Marte, en cambio, tiene condiciones mucho más manejables.
Las temperaturas de la Tierra varían entre -88 ºC y 58 ºC, mientras que las de Marte están entre -140 y 30 ºC. La atmósfera de Marte es más delgada que la de la Tierra y está compuesta principalmente por dióxido de carbono, lo cual eventualmente permitiría el cultivo de plantas. En Marte, además, la fuerza de gravedad es aproximadamente un tercio de la terrestre y su día dura 24 horas y 40 minutos. Incluso se ha encontrado que hay grandes cantidades de agua congelada en ese planeta.
Según los estudios manejados por Space X, estas características convierten a Marte es un excelente candidato en términos de distancia y habitabilidad.
¿Cúal es el plan de Space X?
Para viajar hasta Marte, SpaceX ha concebido un complejo plan que incluye la construcción del vehículo volador más grande de la historia. Se trata del Sistema Interplanetario de Transporte (SIT), un cohete de dos etapas que medirá 120 metros de alto y será capaz de transportar a cien pasajeros y alrededor de 550 toneladas de carga al espacio, alcanzando una velocidad máxima de 100.800 km/h.
Escala comparativa entre el SIT y un humano. Fotografía de SpaceX.
El enorme vehículo deberá ser lanzado en un momento específico que se presenta cada 26 meses, que es cuando las órbitas de Marte y la Tierra colocan a los dos planetas en su distancia más corta: 54 millones de kilómetros. SpaceX publicó una simulación del viaje a Marte de acuerdo con su plan:
El plan difundido por SpaceX está compuesto por cuatro etapas;
1. Construir vehículos reutilizables. Para que un proyecto de semejante escala sea posible desde un punto de vista financiero, los vehículos deben ser capaces de soportar varios usos. Hasta ahora, la mayoría de las misiones al espacio han desechado completa o parcialmente los vehículos que utilizan, lo que produce un aumento en el costo de la exploración espacial.
2. Reabastecer combustible en órbita. Según Musk, transportar el combustible y todos los suministros necesarios para un viaje a Marte de forma simultánea, representaría un aumento de casi 500% en el tamaño y costo de la nave espacial. Para reducir ambos factores, proponen poner en órbita a varias “naves cisterna” mientras Marte y la Tierra alcanzan las posiciones ideales de lanzamiento, para luego transferir el combustible a la nave que irá a Marte.
3. Producir el combustible en Marte. El viaje de regreso necesitará la misma cantidad de combustible que se usó para llegar allá. Sería imposible transportarlo todo desde la Tierra, por lo cual SpaceX propone la solución de fabricar el propelente en Marte. Con una atmósfera rica en dióxido de carbono (CO2) y agua en la superficie (H2O), se podría producir metano (CH4) y oxígeno (O2) que servirían como un excelente combustible en estado líquido.
4. Escoger el combustible apropiado. El combustible que deriva del metano y el oxígeno es uno de tres que potencialmente servirían como propelentes en el viaje de regreso. El primero sería el querosén, utilizado en algunos aviones, que presenta el problema de que sería casi imposible de producir en Marte. Luego está el hidrógeno líquido, que se ha utilizado mucho como combustible de cohetes, pero requeriría de una enorme disponibilidad de energía para conservarlo en estado líquido a una temperatura de -252 ºC, y su producción sería más difícil. Finalmente, está el metano, que requiere de una temperatura de -162 ºC para permanecer en estado líquido y es considerablemente más sencillo de producir en Marte, lo cual lo convierte en la mejor opción.
Según Musk, estas cuatro etapas tendrán el propósito de lograr que Marte se convierta en una colonia sostenible y con al menos un millón de habitantes en un lapso de 40 a 100 años. Además, añadió que el precio de un boleto a Marte no deberá de ser más que el precio promedio de una casa en los Estados Unidos: 200.000 dólares.
¿Qué tan viable es este plan?
Musk reveló ciertos detalles en relación con las metas que se han propuesto. Según el ambicioso proyecto, la primera misión de SpaceX a Marte será llevada a cabo en 2018, con el objetivo de transportar la sonda no tripulada Dragon 2 y hacer pruebas necesarias para futuras misiones. Luego, en 2024, la compañía asumirá la difícil tarea de llevar a los primeros humanos a Marte.
La gran ambición del empresario ha sido motivo de muchas críticas, sustentadas por los accidentes que han ocurrido durante lanzamientos de cohetes de la compañía. Hay quienes argumentan que las metas que se han propuesto son inasequibles y que Musk ha asumido una actitud muy relajada en cuanto a los riesgos que supone semejante expedición.
Sin embargo, también SpaceX cuenta con el apoyo de muchos expertos que sostienen que la realización del plan es posible desde un punto de vista técnico. Ya han desarrollado una porción importante de la tecnología necesaria para cubrir las cuatro etapas del plan.
Si SpaceX logra encontrar soluciones a los problemas restantes, que van desde el financiamiento de la expedición hasta la radiación solar en el espacio, es posible que la colonización de Marte se convierta en una realidad.
La compañía ha realizado cuatro aterrizajes exitosos de los propulsores de sus cohetes Falcon 9, sobre plataformas no tripuladas.
Musk anunció en la conferencia que SpaceX ya construyó un prototipo del tanque de fibra de carbono que será utilizado en las naves cisterna.
La compañía aeroespacial construyó prototipos del motor Raptor, que funcionará con el combustible de metano líquido que la compañía espera producir en Marte.